Le Ponte della Libertà, long de 3,7 kilomètres et ouvert au trafic ferroviaire en 1846, fut la première structure en onze siècles à relier Venise au continent. Avant cela, la ville n'était accessible que par bateau.
Les ingénieurs autrichiens ont enfoncé 80 000 pieux de mélèze dans le lit de la lagune pour soutenir la voie ferrée. Le pont a mis fin à l'insularité de Venise et a créé la séquence d'arrivée que tout voyageur vit encore aujourd'hui : l'eau de chaque côté, puis le terminus à Santa Lucia, et enfin le Grand Canal juste au pied des marches de la gare.
L'excursion d'une journée de Rome à Venise en train existe grâce à un second saut technologique. Les lignes « Direttissima » puis « Alta Velocità » en Italie ont réduit un voyage qui prenait autrefois une journée entière à une simple matinée. Les services Frecciarossa parcourent désormais les 530 kilomètres entre Roma Termini et Venezia Santa Lucia en environ trois heures et demie, via Florence et Bologne. Ce qui était une expédition nocturne en 1900 est devenu un aller-retour réalisable en une seule journée.
Venise récompense cette rapidité. Le centre historique s'étend sur 118 îles reliées par environ 400 ponts et 150 canaux, le tout inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987. La place Saint-Marc se situe à peine au-dessus du niveau de la mer ; la basilique Saint-Marc, consacrée en 1094, présente des mosaïques couvrant environ 8 000 mètres carrés sur fond d'or. Le palais des Doges, juste à côté, fusionne des arcades gothiques avec de la pierre d'Istrie dans une façade qui inverse la logique structurelle, plaçant la masse au-dessus du vide. Le pont du Rialto, achevé en 1591 selon le projet d'Antonio da Ponte, s'étend sur 28 mètres en une seule arche de pierre que les ingénieurs de l'époque jugeaient téméraire.
La ville est gratuite d'accès — 0 EUR — et ouverte à toute heure, bien que le point d'entrée du Piazzale Roma et ses correspondances de vaporetto définissent la plupart des arrivées. Les billets bien organisés pour l'excursion d'une journée de Rome à Venise en train traitent cette géographie comme l'épine dorsale de l'itinéraire : train jusqu'à Santa Lucia, transport par voie d'eau, et les sestieri parcourus à pied. Les formats de visite guidée d'une journée à Venise au départ de Rome associent généralement le trajet en train à un itinéraire à pied à travers San Marco et Cannaregio, tandis que les arrangements indépendants de gita giornaliera in treno da Roma a Venezia laissent le plan libre au voyageur. Dans les deux cas, la contrainte est la lumière du jour, pas la distance — un fait rendu possible par la chaussée de 1846 et banalisé par le réseau à grande vitesse.
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