Venise fut construite sur une forêt.
Sous les pavés de la place Saint-Marc se trouvent des millions de pieux en aulne et en mélèze, enfoncés dans la boue de la lagune et préservés par l'eau salée qui aurait dû les faire pourrir ; toute excursion d'une journée de Rome à Venise s'achève dans une ville reposant sur des arbres immergés.
Les réfugiés du continent ont peuplé les îles de la lagune à partir du VIe siècle, fuyant les avancées lombardes en Vénétie. Torcello fut peuplée en premier, suivie par le groupement du Rialto. Dès l'an 1000, la cité possédait un doge, une flotte de guerre et des comptoirs commerciaux à Alexandrie et Constantinople. La verrerie vénitienne fut transférée à Murano en 1291, pour éloigner les feux des fours des maisons en bois. La République de Saint-Marc survécut onze siècles et ne tomba qu'en mai 1797, dissoute par Napoléon sans combat. Marco Polo prit la mer depuis ces quais en 1271. À son apogée, le chantier naval de l'Arsenale employait quelque 16 000 ouvriers et pouvait équiper une galère entre le lever et le coucher du soleil.
Ce commerce est lisible dans la pierre. La basilique Saint-Marc, consacrée en 1094, porte des dômes byzantins sur environ 8 000 mètres carrés de mosaïques sur fond d'or, ainsi que quatre chevaux de bronze pris à Constantinople lors de la quatrième croisade en 1204. Le palais des Doges inverse la logique structurelle, posant un lourd mur rose et blanc au-dessus d'une loggia gothique ouverte. Le remplage vénitien se répète plus loin à la Ca' d'Oro, dont la façade fut dorée en 1430. Antonio da Ponte acheva le pont du Rialto en pierre en 1591, après l'effondrement de deux prédécesseurs en bois. Une excursion d'une journée de Rome à Venise permet donc de passer devant des façades byzantines, gothiques, Renaissance et baroques à quelques centaines de mètres du Grand Canal.
La ville moderne est plus petite que la médiévale. Ses 118 îles sont reliées par quelque 400 ponts et 150 canaux, pourtant le centre historique compte aujourd'hui moins de 50 000 résidents permanents, bien en dessous de sa population du XIVe siècle. L'UNESCO a inscrit Venise et sa lagune en 1987. L'accès général aux calli, campi et quais coûte 0 EUR, et les rues ne ferment jamais. Cette ouverture est la raison pour laquelle les itinéraires d'une excursion d'une journée de Rome à Venise fonctionnent : les services Frecciarossa reliant Roma Termini à Venezia Santa Lucia ont transformé un voyage de deux jours en une matinée, et les excursions d'une journée de Rome à Venise retracent aujourd'hui des sites vénitiens qu'un doge reconnaîtrait encore.
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